00.01 Пролог. Косс
Рекомендательное письмо скрипнуло в кармане Косса, когда он, оглянувшись на старшего учителя Вару, в последний раз поправил заплечный мешок, борясь с желанием снять его и еще раз проверить, что провизия упакована правильно.
— Мастер Торвен ожидает тебя к осеннему равноденствию, — произнёс Вара, глядя на него внимательно и оценивающе. Как и всегда. — Он всегда рад видеть у себя наших учеников. Ты хорошо проявил себя у нас, и там тоже хорошо справишься. Целители всегда в цене, в особенности в пограничных лоскутах.
Косс кивнул — как и ожидал Вара. За три года он научился реагировать так, как от него ожидают — благодарно улыбаться, прилежно отвечать на вопросы учителей и задавать собственные, приличествующие обстоятельствам и демонстрирующие, что он заботится о своём будущем. В сообществе этого лоскута к ним были более чем добры. Его, как и ещё шестерых подростков, выживших после Разрыва, приняли здесь, отнеслись к ним как к семье, а не как к обузе, и дали возможность закончить обучение вместе со всеми.
Он должен был чувствовать что-то большее, чем пустую, формальную благодарность.
— Путеводный камень направит тебя в лоскут Березового Ручья, там небольшая деревня, — продолжал Вара, и Косс невольно сунул руку в карман и нащупал тёплый камень с острыми гранями — указатель пути, полезная вещь для неопытных путешественников вроде него. Простой, прослужит всего несколько переходов, но поможет не заблудиться хотя бы поначалу. — Оттуда ещё три перехода до поселка, рядом с которым живёт мастер Торвен. Пути отмечены на твоей карте.
Камень покалывал руку, уже подталкивая его вперёд, показывая путь — направление к цепочке врат, которая проведёт его из мира в мир, из лоскута в лоскут, пока он не доберётся до назначенного места. Совсем не похоже на ту игру в прятки в необжитых лоскутах, которую они устраивали мальчишками, едва научившись пробираться из мира в мир.
— Мы тобой гордимся, — добавил Вара, и по голосу Косс понял, что это не пустые слова. Они позаботились о нём и были довольны результатом. Ему следовало бы проявить благодарность, порадоваться, что для него готово место, может быть, пообещать прислать весточку.
Но вместо этого он обнаружил, что смотрит вдаль, на холмы у края их лоскута, залитые светом восходящего солнца. В его родном мире тоже были похожие холмы. Другое солнце — другой оттенок света, другой воздух, пропитанный запахом хвои, а не молчанием камней. Достаточно похожие холмы, чтобы он иногда смотрел на них с надеждой — но потом её всегда сменяла память.
Это не был его родной мир. И тот, где живёт мастер Торвен, тоже им не будет.
— Спасибо, — сказал он, решив, что не стоит расстраивать Вару напоследок. — Спасибо вам за всё.
Путеводный камень напомнил о себе, подсказывая путь к ближайшим подходящим вратам. Он провёл рукой по воздуху и увидел, как мерцание расширяется, заполняя поле зрения, превращаясь в просвет, за которым начинался следующий мир.
На мгновение он закрыл глаза, сосредотачиваясь перед переходом, как учили. Но вместо спокойствия в темноте за закрытыми веками проступило другое: воспоминание о том, как он вот так же вошёл во врата три года назад, возвращаясь домой и предвкушая, как будет вечером рассказывать о своём приключении. И, сделав следующий шаг, увидел клубящийся в воздухе пепел и почувствовал запах дыма и сгоревшего… сгоревшего всего. Потянулся к магии, пытаясь понять, что произошло, и ощутил лишь глухую тишину там, где до этого тёк свет.
У него перехватило дыхание. Вдруг показалось, что сейчас он пройдёт через портал, откроет глаза, и снова окажется там, в родном мире, среди пепла и гари и выцветших, серых останков.
Он глубоко вдохнул, выдохнул, открыл глаза — он научился отгонять эти воспоминания или, по крайней мере, делать их незаметными для других, погребая их под ожидаемыми ответами и прилежными вопросами. Он надеялся, что они действительно остаются незаметными.
Он крепче сжал путеводный камень и шагнул в просвет между мирами.
Воздух стал чуть более прохладным и сырым. Где-то неподалёку тёк ручей. Путеводный камень и карта, которую ему дал Вара, сходились: прогулка вдоль ручья приведёт его к следующему переходу. Он поправил мешок, проверил, на месте ли письмо, и мерно зашагал навстречу миру, который тоже не станет его домом.